Електроцентрали в снимки от филмова лента
Източникът на електрическа енергия в станциите са машинни генератори. Те преобразуват механичната енергия в електрическа. Станционните генератори произвеждат променлив ток. Принципът на действие на алтернатора се основава на закона за електромагнитната индукция.
Станционните генератори обикновено се захранват от парни или хидравлични турбини. В парна турбина струя пара, удряща лопатките на ротора, я кара да се върти. Вътрешната енергия на парата се превръща в механична енергия. В хидравлична турбина водните струи оказват натиск върху лопатките на ротора. Енергията на движещата се вода се преобразува в механична енергия на въртенето на ротора.
В зависимост от вида на основните двигатели, електроцентралите се делят на топлинни, хидравлични и вятърни. Топлоелектрическите централи се кондензират и отопляват. Кондензираните електроцентрали произвеждат само електричество. Те се строят на места, където са концентрирани евтини горива, когато транспортирането му е нерентабилно. Топлоцентралите се намират в индустриални центрове. Те осигуряват на потребителите пара и топла вода.
Водноелектрическите централи са разделени на язовирни и отклонителни. На висоководните реки се строят язовирни станции. Машиностроенето на тези станции се намира до язовира. В планинските райони се изграждат отклоняващи водноелектрически централи върху относително нисководни реки, използвайки високо налягане на водата. Хидравличните станции също могат да използват енергията на приливите и отливите. Приливните електроцентрали използват капсулни единици.
Електроцентралите обикновено работят непрекъснато, докато консумацията на енергия зависи от времето на деня. Следователно има нужда да се натрупва в големи количества и да се разпределя с течение на времето. Например в водноелектрическите централи през нощта, когато се изисква по -малко електрическа енергия, водата се изпомпва от долния резервоар към горния, през деня потенциалната енергия на водата отново се преобразува в електрическа енергия и се подава към мрежата. За да се осигури надеждността на захранването и да се изравни натоварването на станциите, те са свързани помежду си чрез високоволтови линии в единна електроенергийна система.
