Фарадей и електромагнетизъм
През 1791 г. италианският анатом Луиджи Галвани (1737-98) случайно открива, че мускулите на разчленена жаба се свиват, ако бъдат едновременно докоснати с месингови и железни сонди. Италианският физик Алесандро Волта (1745-1827) приписва този ефект на контакта на два различни метала.
През 1800 г. в писмо до президента на Кралското общество Джоузеф Банкс (1743-1820) Волта обявява създаването на устройство, способно да произвежда постоянен електрически ток. Това беше т.нар. «Волтаичен стълб», състоящ се от редуващи се цинкови и медни дискове, разделени от картонени разделители, напоени със солена вода.
Учените веднага осъзнаха важността на това изобретение. Скоро англичанинът Хъмфри Дейви (1778-1829) разработва по-мощен «стълб», наречен галванична батерия, което му позволява за първи път да изолира редица химични елементи: натрий, калий, магнезий, калций, стронций и барий. През 1813 г. Дейви приема млад мъж на име Майкъл Фарадей като асистент в Кралския институт.
Фарадей, син на беден ковач, е роден на 22 септември 1791 г. в Нюингтън, Съри. Той успява да получи само начално образование и на 14 -годишна възраст постъпва в чиракуването на един от лондонските подвързващи. Професията на книговезка даде възможност на младежа да чете книги, преминаващи през ръцете му. Фарадей беше особено впечатлен от статията за електричеството в Encyclopedia Britannica. През 1810 г. той се присъединява към градското философско дружество, което му позволява да слуша лекции и да провежда експерименти.
Когато неговото чиракуване приключи през 1812 г., Фарадей изостави кариерата си на книговезка. Дейви, който беше временно сляп в резултат на експлозия в лабораторията, го направи свой асистент. През 1813-15г. Дейви го заведе на пътуване до Франция и Италия, където се срещнаха с много изтъкнати учени, включително Волта и Ампер.
Електричество и магнетизъм
През 1820 г. датският физик Ханс Ерстед (1777-1851) открива, че електрически ток, протичащ през тел, отклонява иглата на компаса. Това откритие предизвика голям интерес и скоро в Париж Андре Ампер (1775-1836), виждайки демонстрация на този експеримент, проведен от неговия сънародник Франсоа Араго (1786-1853), се зае да създаде фундаментална теория на електромагнетизма.
Ампер установи, че проводници, токовете в които са насочени в една посока, се привличат, проводници с противоположно насочени токове се отблъскват и намотка от тел, през която протича токът (той го нарича соленоид) се държи като магнит. Освен това той предложи да се използва отклонението на близката магнитна игла за измерване на величината на тока — идея, която скоро доведе до изобретяването на галванометъра.
По това време Фарадей изрази идеята, че около проводника с ток се образуват затворени силови линии. През октомври 1821 г. той създава устройство, което демонстрира въртенето на магнит около проводник, през който протича електрически ток, или проводник около неподвижен магнит. Това беше първото преобразуване на електрическата енергия в механична.
Генериране на ток
Без да спира химическите изследвания, Фарадей установява как може да се създаде електрически ток с помощта на магнитно поле. Той направи това откритие през август 1831 г. почти случайно.
Опитвайки се да открие връзката между магнитно поле и електрически ток, той нави две намотки около една желязна пръчка, след което свърза едната от тях с батерия, за да създаде магнитно поле, а другата затвори чрез галванометър.Докато в първата намотка течеше ток, нищо не се случи, но Фарадей забеляза, че иглата на галванометъра се потрепва в момента, в който токът се появи или изчезне в първата намотка. Той заключи, че токът предизвиква промяна в магнитното поле.
През 1824 г. Араго забелязва, че въртенето на медния диск отклонява иглата на компаса, разположена над него. Причината за този ефект не беше известна. Фарадей вярва, че въртенето на диска в магнитно поле води до генериране на електрически ток в него, което от своя страна създава магнитно поле, което отклонява стрелката.
През октомври 1831 г. той конструира подобно устройство, в което меден диск се върти между полюсите на подковообразен магнит.
Центърът и ръбът на диска бяха свързани с галванометър, който показваше потока на постоянен ток. Три месеца след това откритие Фарадей изобретил трансформатор и електрически генератор, чийто дизайн не се е променил коренно и до днес.
Закони за електролиза
Фарадей успя да приложи знанията си за електричеството в химията, като формулира основните закони на електролизата. Той въвежда в научна употреба термините „анод“, „катод“, „катион“, „електрод“ и „електролит“. След като проучи електростатичните разряди, той показа, че те представляват краткотраен електрически ток.
През 1839 г. здравето на Фарадей се влошава и той спира изследователската работа, но през 1845 г. я възобновява, като се интересува от влиянието на магнитно поле върху поляризираната светлина. Той откри, че мощен електромагнит може да се използва за завъртане на равнината на поляризация. Това го накара да създаде електромагнитната теория на светлината, която по-късно е формулирана в математическа форма от Джеймс Клерк Максуел (1831-79).
Фарадей престава да работи в Кралския институт през 1862 г., след което живее уединено в стаите, предоставени му от кралица Виктория в двореца Хамптънкурт, където умира на 25 август 1867 г.